Von einem Exoplaneten mit einem Magnetfeld, das tausendmal stärker ist als das der Erde, wurden Radiosignale empfangen

Beta Pictoris b wurde 2008 mit dem Very Large Telescope der ESO entdeckt und ist ein junger Gasriese mit einer geschätzten Masse, die dem 9- bis 13-fachen der Jupitermasse entspricht. Er umkreist den Stern Beta Pictoris in einer Entfernung, die etwa dem 8-fachen des Abstands zwischen Erde und Sonne entspricht, und benötigt für einen Umlauf um den Stern etwa 24 Jahre.

Dieses Planetensystem befindet sich etwa 63 Lichtjahre entfernt im Sternbild Pictor und ist mit einem Alter von nur etwa 23 Millionen Jahren im kosmischen Maßstab extrem jung. Neben mindestens zwei weiteren Planeten verfügt Beta Pictoris über eine ausgedehnte Gas- und Staubscheibe, aus der sich irgendwann ein Gürtel aus eisigen Körpern entwickeln könnte, ähnlich dem Kuipergürtel in unserem Sonnensystem.

Ein Signal, das den Magnetismus einer „anderen Welt“ offenbart

Mithilfe des MeerKAT-Radioteleskop-Arrays in Südafrika haben Astronomen Radioausbrüche im Zusammenhang mit Polarlicht entdeckt, die direkt von Beta Pictoris b stammen. Dies ist die erste Radiostrahlung, die eindeutig einem Exoplaneten selbst und nicht dessen Mutterstern zugeordnet werden kann.

Den Forschern zufolge stammt das Signal von einem Mechanismus, der als Elektronenzyklotron-Maser-Instabilität (ECMI) bekannt ist – derselbe Prozess, der auch für die Radioausbrüche in den Polarlichtern von Jupiter, Erde, Saturn, Uranus und Neptun sowie von einigen planetähnlichen kühlen Braunen Zwergen verantwortlich ist.

Ein „Fenster“ in das Innere einer fernen Welt

Die maximale Frequenz dieser Art von Emission hängt direkt von der Stärke des Magnetfelds ab, das sie erzeugt.

Diese Beobachtung ermöglichte es Wissenschaftlern erstmals, den Magnetismus eines Exoplaneten direkt zu berechnen: Beta Pictoris b verfügt über ein Magnetfeld von etwa 1,25 Kilogauss, das tausendmal stärker ist als das Erdmagnetfeld.

„Dies ist die erste direkte Messung der Magnetfeldstärke eines Exoplaneten und stimmt mit den Vorhersagen der Dynamo-Skalierung für einen jungen, massereichen Riesenplaneten überein“, erklärten die Astronomen.