Die Wasserdampfkonzentration in der Erdatmosphäre hat einen neuen Höchststand erreicht
Im August wurde in der Erdatmosphäre die höchste Wasserdampfmenge seit Beginn der Aufzeichnungen gemessen. Die globale Erwärmung und El Niño scheinen die Hauptursachen für diesen neuen Rekord zu sein.
Die Erdatmosphäre hat gerade einen Rekordwert erreicht, der auf den ersten Blick vielleicht unbemerkt bleibt, aber wichtige Auswirkungen auf das Klima hat. Im August lag die durchschnittliche Wasserdampfmenge in der Atmosphäre bei 27,35 Kilogramm pro Quadratmeter – der höchste Wert seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1979.
Der Rekord wurde anhand von Daten des Copernicus Climate Change Service (C3S) ermittelt und übertrifft den bisherigen Höchstwert vom Juli 2024 um 0,04 kg/m². Auch wenn der Unterschied gering erscheinen mag, entspricht er doch etwa 20 Billionen zusätzlichen Litern Wasser, die weltweit in der Atmosphäre verteilt sind.
Was bedeutet es, wenn mehr Wasserdampf in der Atmosphäre ist?
Diese Zahl bedeutet nicht, dass sich über unseren Köpfen eine riesige Wassermasse befindet, die darauf wartet, herabzufallen. Sie bezieht sich auf eine Größe, die als „niederschlagsfähiges Wasser“ bezeichnet wird: die Gesamtmenge an Wasserdampf, die in einer Luftsäule enthalten ist, die sich von der Erdoberfläche bis in die oberen Schichten der Atmosphäre erstreckt.
Und hier kommt einer der Schlüssel zu diesem neuen Rekord ins Spiel. Wärmere Luft kann mehr Feuchtigkeit aufnehmen. Laut Julien Nicolas, einem leitenden Wissenschaftler am C3S, kann die Luft pro Grad Celsius Erwärmung etwa 7 % mehr Wasserdampf aufnehmen.
Infolgedessen begünstigen steigende globale Temperaturen eine Atmosphäre, die mehr Feuchtigkeit aufnehmen kann. Diese zusätzliche Feuchtigkeit kann wiederum die Intensität bestimmter Wetterereignisse beeinflussen.
Mehr Feuchtigkeit für Stürme verfügbar
Das Problem besteht nicht einfach darin, dass sich mehr Wasser in der Luft befindet. Wenn Wasserdampf aufsteigt, sich abkühlt und in den Wolken zu Tröpfchen kondensiert, gibt er Wärme ab. Diese Energie kann Sturmsysteme antreiben und in manchen Fällen zu stärkeren Niederschlägen beitragen.
Eine feuchtere Atmosphäre bietet daher mehr „Brennstoff“ für bestimmte extreme Niederschlagsereignisse, insbesondere wenn auch andere Bedingungen vorliegen, die die Konvektion und die Entstehung von Gewittern begünstigen.
Dieser Effekt lässt sich auch bei tropischen Wirbelstürmen beobachten, wo reichlich vorhandene Feuchtigkeit stärkere Niederschläge begünstigen und dem System zusätzliche Energie zuführen kann. Wissenschaftler weisen jedoch darauf hin, dass die globalen Wasserdampfdaten nicht bedeuten, dass es in jedem Teil der Erde automatisch zu extremeren Niederschlägen kommen wird. Die Auswirkungen hängen von der atmosphärischen Zirkulation und den regionalen Bedingungen ab.
Auch El Niño spielt eine Rolle
Ein weiterer wichtiger Faktor waren die außergewöhnlich hohen Temperaturen in den tropischen Ozeanen. Der Ozean ist die wichtigste Quelle für Wasserdampf in der Atmosphäre, und wenn seine Oberfläche wärmer ist, nimmt die Verdunstung zu.
Im August waren die Temperaturen im tropischen Pazifik angesichts eines sich verstärkenden El Niño besonders hoch. Copernicus stellt fest, dass diese Bedingungen wahrscheinlich zu der Rekordfeuchtigkeit in der Atmosphäre beigetragen haben.
Diese Zahl ist umso bemerkenswerter, als der August 2026 zudem zu den wärmsten Monaten gehörte, die jemals gemessen wurden. Laut Copernicus war es mit einer globalen Durchschnittstemperatur von 16,96 °C der wärmste August in seinem ERA5-Datensatz und lag damit gemeinsam mit dem Juli 2023 an der Spitze der wärmsten Monate eines Kalenderjahres.
Die Wasserdampfdaten sind letztlich ein weiteres Anzeichen dafür, wie eng Temperatur, Ozeane und atmosphärische Feuchtigkeit miteinander verbunden sind. Sie zeigen zudem, dass sich Veränderungen des globalen Klimas nicht nur in den Temperaturen widerspiegeln, sondern auch eine der grundlegenden Komponenten der Atmosphäre verändern.