Vorher und nachher: invasive Ameisen verursachen eine bemerkenswerte Veränderung im afrikanischen Ökosystem

Ein Forscherteam der Universität Oxford hat die Auswirkungen der Invasion afrikanischer Großkopfameisen (Pheidole megacephala) im Ol Pejeta Reservat in Kenia dokumentiert.

Großkopfige Ameisen sind in Asien und im tropischen Afrika beheimatet, wurden aber versehentlich vom Menschen in andere Teile der Welt, wie Europa und Amerika, eingeschleppt. Die Ameisen kamen um das Jahr 2000 in das Ol-Pejeta-Reservat.

Hier lebt eine andere Ameisenart, Crematogaster mimosae, in einer wechselseitigen Beziehung mit den dornigen Akazien der Savanne. Die Akazien bieten den Ameisen Nektar, die sie wiederum mit ihren Bissen vor den Elefanten schützen.

Aber die großköpfigen Ameisen sind viel aggressiver und haben die Kolonien von Crematogaster schnell ausgelöscht. Dadurch blieben die Akazien ungeschützt, und die Elefanten zerstörten sie und ließen das Land frei von diesen Pflanzen.

Die Folgen von Flächen mit weniger Akazienbäumen

In dieser neuen Landschaft können die Löwen nicht mehr wie früher unter den Akazienbäumen kauern, um Zebras zu jagen. Infolgedessen ist der Anteil der von Löwen erbeuteten Zebras seit 2003 von 67 Prozent auf 42 Prozent gesunken.

Um diesen Verlust an Beute zu kompensieren, begannen die Löwen mit der Jagd auf Büffel, eine Art, die zuvor sehr ruhig und ohne große Erschütterungen in dem Gebiet gelebt hatte. Der Anteil der von Löwen getöteten Büffel stieg von 0 Prozent auf 42 Prozent.

"Dieses Ergebnis ist beeindruckend und für mich sehr überraschend," erklärt John Kamaru, einer der Autoren der Studie. "Denn als wir über die Durchführung der Studie nachdachten, sagten wir voraus, dass mit weniger Zebras die Löwenpopulation abnehmen würde."

Die Forscher stellten jedoch fest, dass die Löwenpopulation stabil blieb. Das liegt daran, dass Büffel größere und reichhaltigere Beute sind als Zebras.

Die Studie, die in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, verdeutlicht die Auswirkungen, die invasive Arten auf natürliche Ökosysteme haben können.

Das Experiment

Die Forscher führten eine Reihe von Experimenten durch, um ihre Hypothese zu bestätigen. In der ersten Phase teilten sie die Parzellen in Lose auf und verglichen, was in den Parzellen geschah, in die die großköpfigen Ameisen eingedrungen waren, mit denen, die nicht eingedrungen waren. Die Ergebnisse zeigten, dass die Invasion die Bäume anfälliger für die von den Elefanten verursachten Schäden machte.

In einer zweiten Phase verfolgten die Forscher sechs Gruppen von 66 erwachsenen Löwen drei Jahre lang. Sie fanden heraus, dass Löwen, die in Gebieten lebten, in die Ameisen mit großen Köpfen eingedrungen waren, mehr Büffel jagten als solche, die in nicht infizierten Gebieten lebten.

"Etwas scheinbar so Unwichtiges wie Ameisen kann die gesamte Kette beeinflussen", sagt John Kamaru, einer der Autoren der Studie. "Wir müssen sie genauer untersuchen, und die Frage ist nun, welche Möglichkeiten es gibt, sie auszurotten, weil sie sich ausbreiten und andere Systeme beeinträchtigen.

Der nächste Schritt besteht darin, herauszufinden, welche anderen Auswirkungen diese Ameisen in der Umwelt und in anderen Gebieten dieser Region haben, die noch nicht untersucht wurden.

"Diese Ameisen sind auf vielen Kontinenten verbreitet, und das bedeutet, dass sie möglicherweise noch mehr Schaden anrichten, von dem wir nichts wissen; "Das sind Fragen, die wir beantworten wollen", sagt Kamaru.

Was die Möglichkeit ihrer Ausrottung anbelangt, so wird untersucht, welche Art von Pestiziden oder biologischen Wirkstoffen sie stoppen könnten, aber es ist äußerste Vorsicht geboten und es muss berücksichtigt werden, dass jede kleine Veränderung der Umwelt eine Reihe unerwarteter Folgen auslösen kann, wie ihre Studie zeigt.

Andererseits, betont Alejandro Pietrek, ein CONICET-Forscher, der an der Studie beteiligt war, ist es sehr schwierig, den Vormarsch einer invasiven Art aufzuhalten, die sich mit dem Menschen bewegt. "Wir sind überall, und selbst wenn wir einige Ausbrüche in einem Gebiet ausrotten, in dem der Tourismus präsent ist, ist es klar, dass die Ameise zu jeder anderen Zeit kommen wird."

Quellenhinweis:

“Disruption of an ant-plant mutualism shapes interactions between lions and their primary prey”, Science.