Nach dem Untergang Roms: Die DNA enthüllt die wahre Geschichte der frühmittelalterlichen Anfänge Europas

In einer neuen Studie, die in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde, hat ein internationales und interdisziplinäres Team unter der Leitung des Anthropologen und Populationsgenetikers Prof. Dr. Joachim Burger vom Institut für Organismische und Molekulare Evolution der Johannes Gutenberg-Universität Mainz (JGU) Genome von Individuen aus dem römischen Grenzgebiet in Süddeutschland aus der Zeit zwischen 400 und 700 n. Chr. analysiert.

Viele der heutigen Städte und Dörfer in Mitteleuropa lassen sich auf Siedlungen zurückführen, die nach dem Untergang des Weströmischen Reiches entstanden sind, vor allem in ehemaligen römischen Gebieten entlang des Limes, der ehemaligen Reichsgrenze.

Gab es eine Massenabwanderung?

Seit dem 19. Jahrhundert wird diese Epoche häufig mit der Hypothese von groß angelegten Wanderungsbewegungen germanischer Völker in Verbindung gebracht. Inzwischen hat sich die Forschung jedoch von dieser Theorie der groß angelegten Auswanderung und einer einheitlichen germanischen Identität entfernt.

Die neue Studie konzentrierte sich auf Genome aus Überresten, die in Reihengräberfeldern gefunden wurden – Begräbnisstätten, die sich ab der Mitte des 5. Jahrhunderts über Nordgallien, West- und Süddeutschland bis hin nach Ungarn verbreiteten.

Das Team analysierte rund 258 Genome aus dem heutigen Bayern und Hessen und verglich sie mit einem Referenzdatensatz von 2.900 alten, frühmittelalterlichen und modernen Genomen aus Nord- und Süddeutschland. Die Ergebnisse deuteten darauf hin, dass in der spätrömischen Zeit, vor dem Untergang der römischen Herrschaft, in Süddeutschland bestattete Personen genetische Vorfahren hatten, die auf Nordeuropa zurückzuführen waren.

Das Team war von dieser Entdeckung überrascht, da sie auf den ersten Blick die These einer großräumigen Migration zu bestätigen schien, doch weitere Analysen führten zu einer anderen Interpretation.

Dr. Jens Blöcher, ein Populationsgenetiker der JGU, erklärte, dass Menschen aus nördlichen Regionen bereits vor dem Untergang des Weströmischen Reiches in kleineren Gruppen nach Süden gezogen seien und nach und nach die römische Lebensweise übernommen hätten. Viele lebten getrennt vom Rest der Bevölkerung, wahrscheinlich als Landarbeiter, und heirateten innerhalb ihrer eigenen Gruppen, wodurch sie die genetischen Merkmale ihrer Vorfahren bewahrten.

Dr. Leonardo Vallini, ein weiterer Populationsgenetiker an der JGU, fügte hinzu, dass die römischen Verwaltungspraktiken zu dieser Trennung der Bevölkerungsgruppen beigetragen haben könnten. Land wurde an neu hinzukommende Gruppen oft unter bestimmten Auflagen vergeben, darunter auch Heiratsbeschränkungen, um die Integration zu steuern und die Kontrolle zu wahren.

Charakterisierung einer Population

Das Forschungsteam hat erstmals die Bevölkerung einer römischen Militärsiedlung genetisch charakterisiert und dabei festgestellt, dass sie äußerst vielfältig ist, was auf jahrhundertelange Wanderungsbewegungen und den Austausch zwischen Europa und Asien hindeutet.

Joachim Burger, der leitende Autor der Studie, erklärte, die Zeit nach 470 n. Chr. sei aufgrund des Zusammenbruchs der römischen Staatsstrukturen und der zunehmenden Unsicherheit, die zu Bevölkerungsbewegungen führten, ein Wendepunkt gewesen. Menschen, die zuvor in Militärsiedlungen und Städten gelebt hatten, zogen daraufhin in ländliche Gebiete, wo sie auf Gruppen nordeuropäischer Herkunft trafen.

Diese Gruppen gründeten daraufhin neue Gemeinschaften und bestatteten ihre Toten gemeinsam auf gemeinsamen Friedhöfen. Burger erklärte, dass zwar eine Kontinuität der Bevölkerungsgruppen bestehe, sich die zuvor getrennten Gruppen jedoch eindeutig miteinander vermischt hätten.

Die Ergebnisse der Studie deuten auf regionale Mobilität und schrittweise Integrationsmuster hin. Laut Professor Dr. Steffen Patzold, einem Mittelalterhistoriker an der Universität Tübingen, bestätigen die Ergebnisse, dass die Annahme von großen, koordinierten Wanderungsbewegungen germanischer Völker falsch war; stattdessen deuten die Genomdaten darauf hin, dass eher kleinere Gruppen, wie beispielsweise Familien, gewandert sein dürften. Patzold fügte hinzu, dass die Ergebnisse darauf hindeuten, dass es sich bei den Bewegungen nicht um Massenwanderungen, sondern vielmehr um kleinere Umsiedlungen handelte.

Das Team rekonstruierte familiäre Beziehungen und stellte fest, dass in dieser Zeit des Wandels neue Familienstrukturen entstanden. Joachim Burger erklärte, dass die rasche Bildung von Familien in beiden Gruppen auf gemeinsame kulturelle Rahmenbedingungen innerhalb des spätrömischen Kulturraums hindeute. Bereits vor dem Ende des Römischen Reiches waren beide Gruppen innerhalb dieses Systems kulturell miteinander verbunden.

Die rekonstruierten Stammbäume geben zudem Aufschluss über die detaillierten Haushaltsstrukturen jener Zeit, wobei die meisten Haushalte eher aus Kernfamilien als aus Großfamilien bestanden. Die Ehen waren monogam, und Heiraten zwischen nahen Verwandten wurden vermieden. Steffan Patzold erklärte, diese Muster stimmten mit schriftlichen Quellen überein und zeigten den anhaltenden Einfluss spätrömischer Sozialnormen bis ins Frühmittelalter hinein.

Nach dem 7. Jahrhundert führten diese Prozesse zu einer Bevölkerung, die genetisch der heutigen Bevölkerung Süddeutschlands ähnelte. Die nördliche Abstammung gewann an Bedeutung, während beide ursprünglichen Gruppen zur genetischen Struktur der Region beitrugen. Joachim Burger fügte hinzu, dass diese Entwicklung verdeutlicht, wie die Umwälzungen der Spätantike den Grundstein für die Bevölkerungsstruktur Mitteleuropas legten, die bis heute erkennbar ist.

Quellenhinweis:

Demography and life histories across the Roman frontier in Germany 400–700 ce | Nature. Blöcher, J., Vallini, L., Velte, M., Eckel, R., Guyon, L., Winkelbach, L., Thomas, M.G., Gharehbaghi, N., Mitchell, C.T., Schümann, J., Köhler, S., Seyr, E., Krichel, K., Rau, S., Hirsch, J., Duras, J., Cloarec-Pioffet, P., Füglistaler, A., Klement, K. and Wilkenhöner, M. 29^th April 2026.