Warum gab es keine winzigen Dinosaurier? Säugetiere könnten die Antwort darauf liefern
Dinosaurier sind für ihre enorme Größe bekannt, doch Wissenschaftler haben ein überraschendes Rätsel gelüftet, warum manche Dinosaurier nie wirklich winzig wurden, und damit Hinweise auf ihre Evolution geliefert.
In einer neuen Studie, die in der Fachzeitschrift Evolution veröffentlicht wurde, beschreiben Wissenschaftler des American Museum of Natural History und der Princeton University, dass das Rätsel der Dinosaurier-Evolution nicht darin besteht, wie sie so groß wurden, sondern warum kleine Dinosaurier nie wirklich winzig waren.
Das Team analysierte anhand mathematischer Modelle die Entwicklung der Körpergröße bei Wirbeltieren und stellte fest, dass zwar Physiologie und Energiehaushalt die Größe eines Säugetiers, Vogels oder einer Schildkröte erklären können, jedoch nicht, warum die kleinsten Nicht-Vogel-Dinosaurier im Laufe der Evolutionsgeschichte dennoch groß blieben.
Warum waren Dinosaurier so groß und nie winzig?
Die Ergebnisse deuten vielmehr darauf hin, dass der Wettbewerb mit kleinwüchsigen frühen Säugetieren die Dinosaurier daran gehindert hätte, so klein wie eine Maus oder ein Spatz zu werden – Tierarten, die unter den heutigen Wirbeltieren sehr verbreitet sind.
„Jeder liebt riesige Dinosaurier“, sagte Roger Benson, Macaulay-Kurator für Dinosaurier-Paläobiologie am Museum. „Aber wir haben uns entschlossen, das andere Ende der Skala zu betrachten. Das Fehlen winziger Dinosaurier könnte genauso interessant sein wie die Existenz riesiger Exemplare. Wir wussten bereits, dass Dinosaurier vor dem Massensterben am Ende der Kreidezeit verhinderten, dass sich Säugetiere zu großen Größen entwickelten. Hier legen wir nahe, dass Säugetiere ihrerseits verhinderten, dass sich Dinosaurier zu kleinen Größen entwickelten.“
Während die größten Dinosaurier bis zu 80 Tonnen wiegen konnten, wog der kleinste Dinosaurier nur 450 Gramm – etwa so viel wie ein Kaninchen. Das ist 200 Mal mehr als der kleinste Vogel der Welt, der nur 1,75 Gramm wiegt.
Etwa 75 % der heute lebenden Säugetiere und 90 % der heute lebenden Vögel sind kleiner als die kleinsten Nicht-Vogel-Dinosaurier.
„Kleine Tiere dominieren moderne Ökosysteme“, sagte Stephanie Lechki, Hauptautorin der Studie und Postdoktorandin an der Princeton University. „Wenn wir verstehen wollen, wie sich die heutige Artenvielfalt entwickelt hat, müssen wir verstehen, warum winzige Dinosaurier offenbar gefehlt haben.“
Eine Theorie besagt, dass Paläontologen den kleinsten Dinosaurier noch nicht gefunden haben, da kleinere Tiere aufgrund ihrer zerbrechlichen Beschaffenheit nur schwer zu entdecken sind. Benson und Lechki halten diese Erklärung jedoch für unwahrscheinlich, da in Fossilienlagerstätten, in denen Dinosaurier erhalten geblieben sind, auch kleinere Tiere wie Säugetiere, Eidechsen und Amphibien zu finden sind. Wenn es tatsächlich mausgroße Dinosaurier gegeben hätte, würden Wissenschaftler erwarten, sie zusammen mit diesen anderen kleinen Tieren zu finden.
Die Fossilienfunde deuten darauf hin, dass winzige Nicht-Vogel-Dinosaurier äußerst selten gewesen wären oder möglicherweise gar nicht existiert haben.
Um zu untersuchen, warum sie nicht winzig wurden, verwendeten sie mathematische Modelle, die vorhersagen, wie die natürliche Selektion die Körpergröße auf der Grundlage der Energieaufnahme und der Fortpflanzung beeinflusst. Die Modelle basieren auf der Vorstellung, dass sich Tiere zu einer Größe entwickeln, die es ihnen ermöglicht, Energie effizient in Nachkommen umzuwandeln.
Damit ließen sich die beobachteten Körpergrößenverteilungen von Vögeln, Schildkröten und Säugetieren erfolgreich vorhersagen, bei Eidechsen, Schlangen und Krokodilen funktionierte dies jedoch nicht. Selbst unter Berücksichtigung einer Reihe physiologischer Möglichkeiten konnten die Modelle nicht erklären, warum die meisten Nicht-Vogel-Dinosaurier so groß waren.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Körpergröße der Dinosaurier nicht allein durch physiologische Faktoren erklärt werden kann. Vielmehr dürften ökologische Faktoren wie Prädation und Konkurrenz eine große Rolle dabei gespielt haben, wie klein nicht-fliegende Dinosaurier werden konnten.
Die Studie gibt zudem Aufschluss über einen der dramatischsten Übergänge in der Evolutionsgeschichte – die Entstehung der Vögel. Vögel haben sich aus Dinosauriern entwickelt, doch heutige Vögel sind sogar viel kleiner als der kleinste bekannte Nicht-Vogel-Dinosaurier. In der kurzen Zeit nach ihrem ersten Auftreten in der frühen Kreidezeit entwickelten Vögel Körpergrößen, die weitaus kleiner waren als die jeder anderen Dinosauriergruppe.
Das Team stellte fest, dass sich diese Entwicklung hin zu einer geringeren Körpergröße ebenfalls nicht allein durch physiologische Faktoren erklären lässt. Stattdessen gehen sie davon aus, dass die Entwicklung des aktiven Fluges die ökologischen Möglichkeiten der frühen Vögel verändert haben dürfte.
„Die Fähigkeit zu fliegen hat möglicherweise völlig neue Lebensweisen eröffnet“, sagte Lechki. „Sobald die Vögel diese neuen ökologischen Nischen besetzt hatten, konnten sie sich zu Körpergrößen entwickeln, die für andere Dinosaurier schlichtweg unmöglich gewesen wären.“
Zukünftige Studie
Zukünftige Studien könnten weitere Erkenntnisse über die ökologischen Einflüsse liefern, die darüber entschieden haben, welche Körpergrößen sich durchsetzen konnten und welche nie die Chance hatten, sich weiterzuentwickeln.
„Wir haben es hier mit einer ungewöhnlichen Situation zu tun, in der die Vorfahren der Dinosaurier winzig gewesen sein könnten. Die lebenden Nachkommen der Dinosaurier – die Vögel – können winzig sein. Aber den Dinosauriern selbst schien es verwehrt zu sein, winzig zu sein“, sagte Benson. „Wir verstehen das zwar noch nicht so recht, aber es ist eine Frage, der wir weiter nachgehen sollten, wenn wir die Dinosaurier und ihre faszinierende Biologie wirklich verstehen wollen.“
Artikelreferenz
Lechki, S. C., & Benson, R. B. J.. (2026). The explanatory power of energetic fitness models across living amniotes and extinct non-avian dinosaurs..