Wird die Erde den Untergang der Sonne überstehen? Die Wissenschaft schreibt den letzten Tag unseres Planeten neu

In einem Punkt ist sich die Wissenschaft einig: Das Ende der Erde wird nicht in einem einzigen dramatischen Moment eintreten. Vielmehr wird es sich im Rahmen eines außerordentlich langsamen Wandels vollziehen, der sich über Millionen – oder sogar Dutzende Millionen – Jahre erstreckt. :contentReference[oaicite:0]{index=0}

Im Laufe dieser Zeit wird die Sonne allmählich heller werden, sich dann zu einem massereichen Roten Riesen ausdehnen und schließlich zu einem kleinen Weißen Zwerg schrumpfen.

Das bedeutet jedoch nicht, dass sie ihre Ozeane, ihre Atmosphäre oder ihr Leben behalten wird. Die Biosphäre der Erde wird lange bevor die Sonne das Ende ihres Lebens erreicht, verschwinden.

Das Leben wird enden, lange bevor die Sonne zu einem Roten Riesen wird

Heute befindet sich die Sonne in der stabilsten Phase ihrer Entwicklung. Mit einem Alter von etwa 4,5 Milliarden Jahren fusioniert sie in ihrem Kern stetig Wasserstoff zu Helium und erzeugt so die konstante Energie, die das Entstehen von Leben auf der Erde ermöglicht hat. Doch dieses Gleichgewicht wird nicht ewig anhalten.

Da die Sonne den Wasserstoff in ihrem Kern nach und nach aufbraucht, werden die Temperaturen im Inneren des Sterns steigen, wodurch die Kernfusion in die äußeren Schichten verlagert wird. Die Folge wird eine stetige Zunahme der Helligkeit der Sonne sein. Im Laufe von Hunderten von Millionen Jahren wird die zunehmende Energieabgabe das Klima der Erde dramatisch verändern.

Laut einer in Nature veröffentlichten Studie wird die Erdatmosphäre voraussichtlich noch etwa 1,08 ± 0,14 Milliarden Jahre lang sauerstoffreich bleiben. Danach wird die zunehmende Sonneneinstrahlung immer mehr Kohlendioxid in Gestein binden und es so nach und nach aus der Atmosphäre entfernen. Auch wenn dies angesichts der heutigen Bedenken hinsichtlich Treibhausgasen zunächst vorteilhaft klingen mag, hat dies doch eine schwerwiegende Folge.

Den Pflanzen wird schließlich das Kohlendioxid entzogen, das sie für die Photosynthese benötigen. Die biologische Produktivität wird zusammenbrechen, und der Sauerstoffgehalt wird schließlich auf weniger als 1 % der heutigen Konzentration sinken.

Durch steigende Temperaturen werden die Ozeane nach und nach verdunsten, wodurch enorme Mengen an Wasserdampf in die Atmosphäre freigesetzt werden. Wenn dieser Wasserdampf höhere Schichten erreicht, wird er den Treibhauseffekt verstärken – da Wasserdampf selbst ein starkes Treibhausgas ist – und dazu führen, dass Wasserstoff ins All entweicht.

Die Ozeane werden nicht über Nacht verschwinden. Stattdessen werden sie im Laufe der Zeit langsam versiegen. Wenn sich die Sonne zu einem Roten Riesen zu wandeln beginnt, wird die Erde bereits eine öde Welt sein.

Wird die Sonne als roter Riese die Erde wirklich verschlingen?

In etwa fünf Milliarden Jahren, wenn sich der Kern der Sonne zusammenzieht und ihre äußeren Schichten sich dramatisch ausdehnen, wird die Sonne zu einem Roten Riesen werden, der weitaus größer und heller ist als heute. Merkur und Venus sind mit ziemlicher Sicherheit dem Untergang geweiht – sie werden von der Sonne verschlungen werden.

Frühere Studien deuteten darauf hin, dass das Schicksal der Erde von einem Wettstreit zwischen zwei gegensätzlichen Effekten abhängen würde. Einerseits würden Gezeitenkräfte die Umlaufbahnenergie abbauen und die Erde nach innen ziehen. Andererseits würde die Sonne durch starke Sternwinde an Masse verlieren, wodurch sich ihre Anziehungskraft abschwächen und die Umlaufbahn der Erde vergrößern würde.

Ein Modell aus dem Jahr 2008 kam zu dem Schluss, dass die Bewegung nach außen nicht ausreichen würde. Gezeitenkräfte würden die Erde schließlich in die sich ausdehnende äußere Hülle der Sonne hineinziehen.

Eine neue Studie von Mats Esseldeurs, Stéphane Mathis und Leen Decin, die 2026 in Astronomy & Astrophysics veröffentlicht wurde, stützt sich auf aktualisierte Modelle zur Gezeitenenergieabgabe und kommt zu dem Ergebnis, dass die Wahrscheinlichkeit größer ist, dass die Erde die Phase des Roten Riesen der Sonne überstehen und in ihrer Umlaufbahn verbleiben könnte, anstatt von ihr verschlungen zu werden.

Die Forscher weisen darauf hin, dass sich die Umlaufbahn der Erde, sollte die Sonne schnell genug an Masse verlieren, so weit ausdehnen würde, dass ihr Überleben wahrscheinlich gesichert wäre – wenn auch nicht mit absoluter Gewissheit.

Eine tote Erde, die einen Weißen Zwerg umkreist

Am Ende ihrer Phase als Roter Riese wird die Sonne ihre äußeren Schichten abwerfen und so einen planetarischen Nebel bilden, wobei ein von Gas und Staub umgebener Weißer Zwerg zurückbleibt.

Sollte die Erde die Phase des Roten Riesen der Sonne überstehen, wird sie weiterhin diesen Weißen Zwerg umkreisen – allerdings ohne Ozeane und wahrscheinlich auch ohne nennenswerte Atmosphäre.

Beobachtungen anderer Planetensysteme deuten darauf hin, dass beide Ergebnisse möglich sind.

Astronomen haben bereits Fälle von „Sternenkannibalismus“ beobachtet, bei denen alternde Sterne ihre eigenen Planeten verschlingen. Ein solches Ereignis, das im Jahr 2023 entdeckt wurde, zeigte, wie Gezeitenkräfte und die Ausdehnung des Sterns einen nahegelegenen Planeten zerstörten.

Andererseits entdeckten Astronomen im Jahr 2024 einen Planeten mit etwa dem 1,9-fachen der Erdmasse, der einen Weißen Zwerg in einer Entfernung von etwas mehr als zwei Astronomischen Einheiten umkreist. Durch die Rekonstruktion der Geschichte des Systems stellten die Forscher die Hypothese auf, dass der Planet einst in einer Entfernung von etwa einer Astronomischen Einheit um den Stern gekreist haben könnte – ähnlich wie die Erde derzeit von der Sonne entfernt ist. Dies deutet darauf hin, dass der Planet die Rotriesenphase seines Sterns überstanden hat.

Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass die Erde in etwa einer Milliarde Jahren zu einem leblosen, unbewohnbaren Planeten werden wird. Dennoch könnte sie den Tod der Sonne letztendlich überleben und als karges Relikt noch unvorstellbar lange Zeit um den Weißen Zwerg kreisen.