Die populäre Theorie über das Schicksal unserer Galaxie könnte falsch sein, sagen Astronomen
Astronomen rechnen seit 1912 mit einer Kollision zwischen unserer Galaxie, der Milchstraße, und ihrer größeren Nachbargalaxie, der Andromedagalaxie, die in etwa 4,5 Milliarden Jahren stattfinden soll.
Auf den ersten Blick scheint es wahrscheinlich, dass sich das galaktische Duo, das etwa 2,5 Millionen Lichtjahre voneinander entfernt ist, auf einem unvermeidlichen Kollisionskurs befindet. Die Milchstraße und Andromeda rasen mit rund 360.000 km/h (100 km/s) aufeinander zu.
Die Lokale Gruppe - unsere Ecke des Universums - umfasst jedoch 100 bekannte kleinere Galaxien. Ein Team von Astronomen untersuchte einige der größeren, darunter die Große Magellansche Wolke (LMC) und M33, die Dreiecksgalaxie, um herauszufinden , welche Rolle sie für die Zukunft unserer Galaxie in den nächsten 10 Milliarden Jahren spielen könnten.
Die Wahrscheinlichkeit einer Kollision zwischen diesen beiden Galaxien könnte 50% betragen
Nachdem das Team die Anziehungskraft der Galaxien der Lokalen Gruppe berücksichtigt und 100 000 Simulationen mit neuen Daten der Weltraumteleskope Hubble und Gaia durchgeführt hatte, stellte es fest, dass die Wahrscheinlichkeit einer Kollision zwischen der Milchstraße und Andromeda in den nächsten 10 Milliarden Jahren bei etwa 50 % liegt. Laut der neuen Studie besteht nur eine 2 %ige Chance, dass die Galaxien in 4 bis 5 Milliarden Jahren kollidieren, wie bisher angenommen.
Es ist bekannt, dass Kollisionen zwischen anderen Galaxien ein "kosmisches Feuerwerk" erzeugen, da Gas, das in das Zentrum des verschmolzenen Überrests gedrückt wird, ein zentrales Schwarzes Loch antreibt, das riesige Mengen an Strahlung aussendet, bevor es unwiderruflich in das Loch fällt", so Carlos Frenk, Mitautor der Studie und Professor an der Durham University (UK).
Aufgrund der vielen Unbekannten ist es jedoch schwierig, das endgültige Schicksal unserer Galaxie vorherzusagen", so die Autoren der Studie. Frenk warnt, dass die Milchstraße wahrscheinlich innerhalb von 2 Milliarden Jahren mit der LMC kollidieren wird, was unsere Galaxie radikal verändern könnte.
Galaktische Kollisionen simulieren
Die LMC umkreist die Milchstraße, während M33 ein Satellit von Andromeda ist. Die Masse der LMC ist nur etwa 15 % geringer als die der Milchstraße. Das Team entdeckte jedoch, dass die Satellitengalaxie eine Anziehungskraft senkrecht zu Andromeda ausübt, die die Bewegung der Milchstraße so stark verändert, dass eine Verschmelzung der beiden Riesengalaxien unwahrscheinlicher wird. Ähnlich verhält es sich mit M33.
Dr. Till Sawala, Hauptautor der Studie und Astronom an der Universität von Helsinki (Finnland).
Frühere Studien gingen auch von wahrscheinlichen Werten für Unbekannte aus, z. B. von Unsicherheiten bei den Positionen, Bewegungen und aktuellen Massen der Galaxien der Lokalen Gruppe. In der neuen Studie berücksichtigte das Team 22 verschiedene Variablen, einschließlich dieser Ungewissheiten, die zu einer Kollision beitragen könnten.
In etwas mehr als der Hälfte der Simulationen, die vorhersagten, was in 8 bis 10 Milliarden Jahren passieren könnte, kamen sich die Milchstraße und die Andromeda-Galaxie zunächst relativ nahe, bevor sie einander umkreisten und genug Bahnenergie verloren, um zu kollidieren und zu einer einzigen Galaxie zu verschmelzen. Diese anfänglichen Begegnungen zwischen den Halos der beiden Galaxien (einer großen Gashülle) würden schließlich eine Kollision auslösen.
In den anderen Simulationen zogen die beiden Galaxien aneinander vorbei, ohne sich gegenseitig zu stören. Geraint Lewis, Professor für Astrophysik am Sydney Institute for Astronomy, findet die Ergebnisse, die den gravitativen Einfluss von M33 und der LMC zeigen, verblüffend.
Vorhersage der kosmischen Zukunft
Es ist zwar wichtig, die Gravitationswirkungen der LMC auf die Milchstraße zu berücksichtigen, aber der wichtigste Aspekt der neuen Studie ist die Berücksichtigung von Unsicherheiten", so Scott Lucchini, Postdoktorand am Institut für Theorie und Berechnung des Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Galaxien sind äußerst komplex. Ihre Form kann sich verzerren, Wechselwirkungen können ihre Bahnen verändern, und sie können auf unterschiedliche Weise Masse verlieren. Diese Komplexität macht Vorhersagen schwierig, so Lucchini.
Dies lässt das Schicksal der Milchstraße "völlig offen ", schreiben die Studienautoren in dem neuen Papier. Allerdings werden weitere Daten des Weltraumteleskops Gaia, die im Jahr 2026 gesammelt werden sollen, Messungen liefern, die einige der Unsicherheiten über die Geschwindigkeit und Richtung, in der sich Andromeda durch den Himmel bewegt, klären werden, so Sawala.
Das Schicksal der Erde
Das Schicksal der Sonne könnte einen größeren Einfluss auf die Zukunft der Erde haben als die Bewegung der Galaxien, so die Forscher. Unsere Sonne ist 4,5 Milliarden Jahre alt. Wenn sie in etwa 5 Milliarden Jahren zu sterben beginnt, wird sie zu einem roten Riesen werden, der Merkur, Venus und möglicherweise die Erde verschlingen wird, so die NASA.
Obwohl das Team die Verschmelzung zwischen der LMC und der Milchstraße nicht im Detail modelliert hat, fanden sie eine "fast sichere" Wahrscheinlichkeit für eine Verschmelzung der beiden Galaxien innerhalb der nächsten 2 Milliarden Jahre, was mit früheren Studien übereinstimmt, so Sawala. Allerdings dürften die Auswirkungen geringer sein als bei einer Verschmelzung von Milchstraße und Andromeda.
Quellenhinweis:
- Till Sawala, Jehanne Delhomelle, Alis J. Deason, Carlos S. Frenk, Jenni Häkkinen, Peter H. Johansson, Atte Keitaanranta, Alexander Rawlings & Ruby Wright. No certainty of a Milky Way–Andromeda collision. Nature Astronomy (2025).