Enceladus ist laut Cassini der „Top-Kandidat” für außerirdisches Leben
Könnten Daten von Cassini, einer längst verstorbenen NASA-Sonde, den perfekten Ort für Leben außerhalb unseres Planeten gefunden haben?
Cassini macht auch acht Jahre nach seinem Verglühen in der Saturnatmosphäre noch immer neue wissenschaftliche Entdeckungen und hat kürzlich enthüllt, dass Enceladus ein heißer Kandidat für außerirdisches Leben sein könnte.
Der eisige Mond, der sechstgrößte Planet, verliert Wärme an beiden Polen, was darauf hindeutet, dass er die langfristige Stabilität aufweist, die für die Entwicklung von Leben erforderlich ist. Dies haben neue Forschungsergebnisse der Universität Oxford, des Southwest Research Institute und des Planetary Science Institute ergeben.
Die Energiebilanz von Enceladus
Bislang ging man davon aus, dass Enceladus nur an seinem aktiven Südpol Wärme verliert. Die neue Studie liefert jedoch erste Hinweise auf einen signifikanten Wärmefluss am Nordpol und bestätigt, dass dieser weit mehr Wärme abgibt, als man von einem rein passiven Körper erwarten würde, was die Annahme untermauert, dass er Leben ermöglichen könnte.
Es wird angenommen, dass die Wärme aus dem globalen, salzigen Ozean unter der Oberfläche von Enceladus stammt, was ihn zu einem der besten Orte im Sonnensystem macht, an dem sich Leben außerhalb der Erde entwickelt haben könnte, da dort neben flüssigem Wasser und Wärme auch Chemikalien wie Phosphor und komplexe Kohlenwasserstoffe vorhanden sind.
Damit jedoch Leben im Untergrund des Ozeans möglich ist, muss dort ein stabiles Umfeld herrschen – Energieverluste und -gewinne müssen sich ausgleichen. Die Wärme von Enceladus entsteht durch die Schwerkraft des Saturn, die den Mond während seiner Umlaufbahn dehnt und zusammenpresst, was als Gezeitenerwärmung bekannt ist.
Wenn Enceladus nicht genügend Energie erhält, würde die Oberflächenaktivität verlangsamen oder ganz zum Erliegen kommen, was bedeuten würde, dass der Ozean gefrieren könnte. Zu viel Energie könnte jedoch die Aktivität des Ozeans erhöhen und seine Umgebung verändern.
„Enceladus ist ein wichtiges Ziel bei der Suche nach Leben außerhalb der Erde, und das Verständnis der langfristigen Verfügbarkeit seiner Energie ist entscheidend, um festzustellen, ob er Leben ermöglichen kann“, erklärte Dr. Georgina Miles, Hauptautorin vom Southwest Research Institute und Gastwissenschaftlerin am Fachbereich Physik der Universität Oxford.
Ein geologisch aktiver Norden
Bis vor kurzem wurden direkte Messungen des Wärmeverlusts von Enceladus nur am Südpol durchgeführt, wo sichtbare Fontänen aus Wassereis und Wasserdampf aus tiefen Rissen in der Oberfläche austreten.
Der Nordpol galt als geologisch inaktiv, doch Daten von Cassini deuten auf etwas anderes hin. Durch den Vergleich von Beobachtungen der Nordpolregion im tiefen Winter 2005 und im Sommer 2015 haben Forscher gemessen, wie viel Energie Enceladus aus seinem „warmen“ unterirdischen Ozean – mit milden 0 °C – verloren hat, als die Wärme durch seine Eiskruste zu seiner eisigen Oberfläche mit –223 °C und dann hinaus ins All gelangte.
Das Team modellierte die erwarteten Oberflächentemperaturen während der Polarnacht und verglich sie mit Infrarotbeobachtungen des Cassini Composite InfraRed Spectrometer (CIRS), die zeigten, dass die Oberfläche am Nordpol etwa 7 K wärmer war als vorhergesagt.
Dieser Unterschied lässt sich nur durch Wärme erklären, die aus dem darunter liegenden Ozean entweicht. Der gemessene Wärmefluss – 46 ± 4 Milliwatt pro Quadratmeter – mag gering erscheinen, aber in Kombination mit früheren Schätzungen der vom Südpol entweichenden Wärme steigt der Gesamtwärmeverlust des Mondes auf 54 Gigawatt, was in etwa der vorhergesagten Wärmezufuhr durch Gezeitenkräfte entspricht.
Das Gleichgewicht zwischen Wärmeproduktion und -verlust deutet stark darauf hin, dass der Ozean von Enceladus über geologische Zeiträume hinweg flüssig bleiben kann und somit eine stabile Umgebung bietet, in der Leben entstehen könnte.
„Zu verstehen, wie viel Wärme Enceladus auf globaler Ebene verliert, ist entscheidend, um zu wissen, ob er Leben ermöglichen kann. Es ist wirklich spannend, dass dieses neue Ergebnis die langfristige Nachhaltigkeit von Enceladus bestätigt, eine entscheidende Komponente für die Entwicklung von Leben“, sagte Dr. Carly Howett, korrespondierende Autorin vom Fachbereich Physik der Universität Oxford und vom Planetary Science Institute.
Der nächste wichtige Schritt besteht laut den Forschern darin, festzustellen, ob der Ozean von Enceladus lange genug existiert hat, damit sich Leben entwickeln konnte, doch derzeit ist sein Alter noch ungewiss.
Die Geheimnisse von Cassini enthüllen
Die Studie zeigte auch, wie thermische Daten verwendet werden könnten, um die Dicke der Eiskruste unabhängig zu schätzen, ein wichtiger Messwert für zukünftige Missionen zur Erforschung des Ozeans von Enceladus, möglicherweise unter Einsatz von Roboter-Landern oder Tauchbooten. Die Eisdicke beträgt am Nordpol zwischen 20 und 23 km, weltweit durchschnittlich 25 bis 28 km – etwas mehr als frühere Schätzungen, die mit anderen Fernerkundungs- und Modellierungstechniken ermittelt wurden, wie die Ergebnisse nahelegen.
„Es war eine Herausforderung, die subtilen Oberflächentemperaturschwankungen, die durch den leitenden Wärmefluss von Enceladus aufgrund seiner täglichen und saisonalen Temperaturänderungen verursacht werden, herauszufiltern, und dies war nur dank der verlängerten Missionen von Cassini möglich“, sagte Miles. „Unsere Studie unterstreicht die Notwendigkeit langfristiger Missionen zu Ozeanwelten, die möglicherweise Leben beherbergen, und die Tatsache, dass die Daten möglicherweise erst Jahrzehnte nach ihrer Erfassung alle ihre Geheimnisse preisgeben.“
Quellenhinweis:
Endogenic heat at Enceladus’ north pole, Science Advances, November 2025. Miles, G., et al.