Beeinträchtigt Inzucht in Klapperschlangengemeinschaften deren Überlebenschancen?

Farmen, Häuser und Straßen hindern die Klapperschlangen in Michigan nun daran, Partner außerhalb ihrer Population zu finden, so das Ergebnis einer 15-jährigen Studie. Die Ergebnisse zeigen, dass die Populationen in kleinere und isoliertere Populationen fragmentiert werden, was die Überlebenschancen der Schlangen gefährden könnte.

Naturschutzbiologen der Michigan State University haben im Rahmen eines vom US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienst finanzierten Projekts die Familiengeschichte von 1.000 östlichen Massasauga-Klapperschlangen zurückverfolgt. Die Ergebnisse, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, zeigen, dass die meisten der gefangenen Inzucht-Schlangen eine um 13 % geringere Wahrscheinlichkeit haben, überlebensfähige Nachkommen zu zeugen und eine um 12 % geringere jährliche Überlebensrate aufweisen.

Wie wichtig ist die Vernetzung von Lebensräumen?

MSU-Professorin Sarah Fitzpatrick erklärte, dass die Ergebnisse die Bedeutung der Vernetzung der Lebensräume von Klapperschlangen unterstreichen.

„Es handelt sich um relativ große und stabile Populationen der Östlichen Massasaugas“, sagte Fitzpatrick. „Die Tatsache, dass wir Probleme aufgrund von Inzucht in diesen Populationen feststellen, ist besorgniserregend, da viele andere Populationen im Mittleren Westen viel kleiner und noch stärker fragmentiert sind.“

Östliche Massasauga-Klapperschlangen sind eine Schlüsselart der Nahrungsnetze in Feuchtgebieten im gesamten Mittleren Westen, da sie kleine Beutetiere wie Mäuse und Ratten jagen. Würden die Klapperschlangen aussterben, würde dies das gesamte Ökosystem stören. Diese Klapperschlangen bleiben in den Feuchtgebieten, in denen sie geboren wurden, und wagen sich nur auf der Suche nach einem Partner weiter vor.

Die zunehmende Präsenz des Menschen, beispielsweise in Form von Ackerland, Häusern und Straßen, fängt die östlichen Massasaugas in ihren heimischen Feuchtgebieten ein, was bedeutet, dass sie, wenn sie sich auf die Suche nach einem Partner machen, eher zu Inzucht mit einer verwandten Schlange neigen.

„Sie reagieren sehr empfindlich auf selbst geringfügige Störungen ihrer

habitat,” Fitzpatrick said. “Even a single road can isolate populations.”

Inzucht bei Tieren führt zu einer Abnahme der Fitness, was als „Inzuchtdepression“ bezeichnet wird, aber bei Wildtieren wie Giftschlangen ist dies sehr schwer nachzuweisen. Im Laufe des Projekts überprüfte das Forschungsteam die Länge, das Gewicht und den Trächtigkeitsstatus der gefangenen Schlangen und entnahm ihnen Blut, um ihre DNA und ihr Genom zu untersuchen. Anhand dieser Daten konnten sie feststellen, wie eng zwei Individuen miteinander verwandt waren, und sie wurden dann mit einem PIT-Tag, ähnlich einem Mikrochip, markiert und wieder in die Wildnis entlassen.

Das Team kehrte dann Jahr für Jahr in dieselben Feuchtgebiete zurück und konnte das Überleben der Schlangen anhand der wieder eingefangenen Individuen verfolgen. Mithilfe der Genomsequenzierung konnten sie dann einen Stammbaum für jede Population erstellen, aus dem hervorgeht, wie viele Tiere geboren wurden, bis zum Erwachsenenalter überlebten und welche Individuen miteinander verwandt waren.

Liefert wichtige Daten für weitere Studien

„Diese langfristige Feldbeobachtung ist das Rückgrat der Studie“, sagte Clark. „Dass jede Saison Menschen unterwegs waren, um diese Schlangen zu fangen, hat all dies möglich gemacht.“

Fitzpatrick hofft, dass die Ergebnisse der Studie zu den Schutzbemühungen für östliche Massasaugas beitragen, damit diese außerhalb ihrer Familien Partner finden können, insbesondere in Populationen mit rückläufigen Beständen. Maßnahmen wie die Wiederherstellung von Lebensräumen könnten dazu beitragen, eine bessere Vernetzung zwischen den Populationen zu fördern, was den Genpool vergrößern würde. Es könnte auch geprüft werden, die Schlangen in neue Lebensräume umzusiedeln, damit sie dort besser geeignete Partner finden können.

Quellenhinweis:

Inbreeding reduces fitness in spatially structured populations of a threatened rattlesnake | PNAS. Clark, M.I., Hileman, E.T., Moore, J.A., Faust, L.J., Junge, R.E., Reid, B.N., Bradke, D.R., Bradburd, G.S. and Fitzpatrick, S.W. 18^th August 2025.