Die Zeit verläuft in den Köpfen der Tiere möglicherweise anders

Nichtmenschliche Lebewesen erleben die Zeit möglicherweise nicht als schneller oder langsamer, als Menschen sie wahrnehmen, sondern vielmehr durch das, was Forscher als „Zeitlandschaft“ einer Spezies bezeichnen – eine Reihe von zeitlichen Fenstern, die das Gesehene, das Gehörte und die Ereignisse während ihres Ablaufs prägen.

Wie Nichtmenschen Zeit erleben

Das „Timescape“-Framework geht über das Konzept einer einzigen Wahrnehmungsgeschwindigkeit hinaus und unterteilt die Zeitwahrnehmung von Tieren in überprüfbare Prozesse: Wie Arten Momente miteinander verknüpfen, jüngste Wahrnehmungen revidieren, Informationen kurzzeitig speichern und ihre Aufmerksamkeit in einer sich verändernden Welt verlagern.

Die in Trends in Cognitive Sciences veröffentlichte Studie befasst sich mit der Wahrnehmung in sehr kurzen Zeiträumen von Millisekunden bis Sekunden – kurze Zeitintervalle, die darüber entscheiden können, ob Ereignisse zu einer einzigen Wahrnehmung verschmelzen, durch spätere Informationen aktualisiert, kurzzeitig gespeichert, durch die Aufmerksamkeit ausgewählt oder als eine stabile Interpretation beibehalten werden.

Jenseits von „schneller“ oder „langsamer“ Wahrnehmung

Ein gängiger Maßstab für die Wahrnehmung bei Tieren ist die kritische Flimmerverschmelzungsschwelle – der Punkt, ab dem flackerndes Licht als gleichmäßig wahrgenommen wird. Menschen nehmen Flimmern in der Regel ab etwa 60 Hertz nicht mehr wahr, während manche Vögel und Insekten deutlich schnellere Veränderungen registrieren können.

Dieser Unterschied hat die Vorstellung beflügelt, dass Tiere mit schnellen Sehsystemen die Welt im Grunde genommen in Zeitlupe wahrnehmen. Einige Forscher sind jedoch der Ansicht, dass diese Schlussfolgerung zu weit geht. Die Flimmerempfindlichkeit gibt zwar Aufschluss über einen Teil der visuellen Verarbeitung, insbesondere in der Netzhaut, zeigt jedoch nicht, wie das Gehirn Bewegung, Geräusche, Gedächtnis oder Aufmerksamkeit im Zeitverlauf organisiert.

Das „Timescape“-Modell unterteilt die zeitliche Wahrnehmung in fünf Fenster. Das Synchronisationsfenster beschreibt, wie sensorische Signale zu einer einzigen Wahrnehmung zusammengefügt werden. Das Revisionsfenster erfasst, wie spätere Informationen die Wahrnehmung eines früheren Ereignisses verändern können, während das Persistenzfenster beschreibt, wie lange Wahrnehmungsinhalte bestehen bleiben, nachdem ein Reiz verschwunden ist.

Die letzten beiden Fenster befassen sich mit Aufmerksamkeit und Wahrnehmungsstabilität. Das eine misst, wie Aufmerksamkeit eingesetzt, unterbrochen oder verlagert wird. Das andere erfasst, wie lange eine Interpretation Bestand hat, wenn ein Tier auf mehrdeutige oder widersprüchliche Informationen stößt.

Illusionen enthüllen verborgene Zeitabläufe

Zeitliche Illusionen bieten Wissenschaftlern die Möglichkeit, diese Zeitfenster bei verschiedenen Arten zu untersuchen. Bei der sogenannten „Flash-Lag“-Illusion beispielsweise scheint ein kurz aufblitzendes Objekt einem sich bewegenden Objekt nachzulaufen, auch wenn beide Objekte tatsächlich auf einer Linie liegen. Sowohl Menschen als auch Makaken zeigen diesen Effekt, doch bei Makaken scheint der Versatz geringer zu sein.

Sie zeigen zudem, wie sich die Wahrnehmung nach dem Ende eines Ereignisses verändern kann. Bei der scheinbaren Bewegung können zwei in schneller Abfolge gezeigte Standbilder als ein einziges Objekt wahrgenommen werden, das sich zwischen verschiedenen Positionen bewegt. Menschen neigen dazu, diesen Effekt über kürzere Zeitintervalle wahrzunehmen als Mäuse, was darauf hindeutet, dass sich die Arten darin unterscheiden, wie lange einzelne Ereignisse zu einer einzigen Bewegungswahrnehmung verknüpft werden können.

Der Klang weist eine weitere Variationsebene auf. Menschen können einen Ton oder eine Klangtextur manchmal als kontinuierlich wahrnehmen, selbst wenn er kurzzeitig durch Rauschen unterbrochen wird. Erdhörnchen und Stare zeigen einen ähnlichen „Filling-in“-Effekt, allerdings nur bei wesentlich kürzeren Unterbrechungen.

Auch wenn diese Beobachtungen nicht genau Aufschluss darüber geben, was ein anderes Tier bewusst erlebt, zeigen sie doch, dass sich die Arten hinsichtlich der zeitlichen Regeln unterscheiden, nach denen ihre Nervensysteme visuelle Eindrücke, Geräusche und Ereignisse zu einem fortlaufenden Strom zusammenfügen.

Zeitplanung über das Labor hinaus

Das Modell könnte auch dazu beitragen, das Verhalten von Tieren in ihrer natürlichen Umgebung zu erklären und damit wiederum Naturschutzbemühungen unterstützen. Balzverhalten, Begegnungen zwischen Raubtier und Beute, Warnsignale und die Koordination innerhalb von Gruppen hängen alle vom richtigen Timing ab. Das schillernde Balzverhalten eines Pfaus, die Bewegung kontrastreicher Streifen oder die im Bruchteil einer Sekunde ablaufende Abfolge konkurrierender Insektenrufe – all dies kann mit den zeitlichen Grenzen der Wahrnehmung in Wechselwirkung stehen.

Wenn sich beispielsweise schnell bewegende Turbinenschaufeln so verwischen, dass sie für manche Vögel schwerer zu erkennen sind, könnten artspezifische Wahrnehmungsmuster als Grundlage für sicherere Konstruktionen dienen. Auch Warnsignale in der Nähe von Straßen und Eisenbahnstrecken könnten wirksamer sein, wenn sie auf die Aufmerksamkeitsmuster der Tiere abgestimmt wären und nicht auf menschliche Annahmen darüber, was als dringlich empfunden wird.

Die Forschung lässt nach wie vor Fragen offen, inwiefern sich Zeitlandschaften je nach Sinneswahrnehmung unterscheiden und ob manche Arten über zeitliche Erfahrungsmerkmale verfügen, die dem Menschen fehlen.

Um sowohl Menschen als auch nichtmenschliche Tiere besser zu verstehen, muss die zukünftige Forschung möglicherweise die spezifischen zeitlichen Regeln erfassen, die bestimmen, wie verschiedene Arten die Welt wahrnehmen.