Das Wetterphänomen, das jeder Logik widersprach: Als der trockenste Ort der Erde mit Schnee bedeckt war

Am 25. Juni 2025 veränderte ein außergewöhnliches meteorologisches Ereignis die Landschaft der Atacama-Wüste, die als der trockenste Ort der Erde gilt. Ein ungewöhnlicher Schneefall hüllte die höchsten Gebiete der Hochebene in Weiß und schuf einen dramatischen visuellen Kontrast in einer Region, in der es die meiste Zeit des Jahres praktisch keinen Niederschlag gibt.

Dieses meteorologische Phänomen, das von den NASA-Satelliten Terra und Landsat 9 aufgezeichnet wurde, erregte nicht nur wegen seiner Seltenheit, sondern auch wegen seiner praktischen Auswirkungen Aufmerksamkeit. Der Schneefall war so stark, dass der Betrieb des Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), eines der modernsten Radioteleskope der Welt, das sich auf dem Chajnantor-Plateau in mehr als 5.000 Metern Höhe befindet, vorübergehend eingestellt werden musste.

Meteorologen zufolge war dies der erste nennenswerte Schneefall in der Region seit mehr als einem Jahrzehnt, vergleichbar nur mit dem Ereignis von 2011, das die internationale wissenschaftliche Gemeinschaft ebenfalls überraschte. Die Einzigartigkeit des Phänomens liegt in der Tatsache begründet, dass in der Atacama-Wüste in einigen Gebieten jährlich weniger als ein Millimeter Niederschlag fällt, was jedes Niederschlagsereignis zu einem wissenschaftlich wertvollen Ereignis macht.

Wirbelstürme im kalten Kern: Architekten des atmosphärischen Wandels

Die wissenschaftliche Erklärung für dieses außergewöhnliche Ereignis liegt in der Bildung von hoch gelegenen Tiefdruckgebieten, die auch als "Cutoff-Tiefs " bezeichnet werden. Diese atmosphärischen Systeme stellen eine vorübergehende Unterbrechung der natürlichen Schutzmaßnahmen dar, die die Atacama-Wüste in ihrem Zustand extremer Trockenheit halten.

René Garreaud, Atmosphärenforscher an der Universität von Chile, erklärt, dass diese segregierten Wirbelstürme häufiger in subtropischen Regionen auftreten, aber gelegentlich auch nach Nordchile ziehen können, wo sie die Hauptursache für die winterlichen Niederschläge in der Atacama sind.

Diese Wettersysteme wirken als echte "Störfaktoren" des regionalen Klimas, indem sie feuchte und kalte Luftmassen einführen, die in dramatischem Kontrast zu den üblichen Wüstenbedingungen stehen. Der Entstehungsmechanismus dieser Wirbelstürme besteht in der Abtrennung eines Teils der Kaltluft von den Hauptströmungen der Westwinde, wodurch ein geschlossenes System entsteht, das mehrere Tage andauern kann.

Wenn sich dieses System auf niedrigere Breitengrade zubewegt, bringt es die notwendigen Bedingungen für die Bildung von Wolken und Niederschlägen mit sich und durchbricht vorübergehend die Barriere, die normalerweise durch die Anden im Osten und den kalten Peru-Chile-Strom im Westen errichtet wird. Die Intensität und Dauer dieser Ereignisse hängen von mehreren Faktoren ab, darunter die Temperatur des Systems, seine Bewegungsgeschwindigkeit und die lokalen topografischen Bedingungen.

Der Kampf zwischen Schnee und Sonneneinstrahlung: ein flüchtiges Gleichgewicht

Einmal abgelagerter Schnee ist in der Atacama-Wüste extremen Bedingungen ausgesetzt, die seine Dauerhaftigkeit erheblich einschränken. Die Region weist eine der höchsten Sonneneinstrahlungen der Erde auf, ein Faktor, der den Sublimationsprozess, bei dem sich der Schnee direkt in Wasserdampf umwandelt, ohne den flüssigen Zustand zu durchlaufen, drastisch beschleunigt.

Satelliten- und bodengestützte Beobachtungen zeigen, dass diese intensive Sonneneinstrahlung in Verbindung mit der extremen Trockenheit der Luft ein feindliches Umfeld für das Fortbestehen von Schnee schafft. Die trockene Luft wirkt wie ein atmosphärischer Schwamm, der alle Wassermoleküle, die von der schneebedeckten Oberfläche verdampfen oder sublimieren, schnell absorbiert. Verstärkt wird dieser Prozess durch die große Höhe der Region, in der die Atmosphäre weniger dicht und die ultraviolette Strahlung besonders intensiv ist.

Die MODIS-Bilder zeigen diesen zeitlichen Übergang deutlich. Während die Schneedecke am 26. Juni noch großflächig und gut ausgeprägt war, war sie am 16. Juli größtenteils verschwunden und nur noch in geschützten, schattigen Bereichen vorhanden. Live-Kameras des ALMA-Observatoriums und Berichte von Gastforschern bestätigten, dass sich der verbliebene Schnee vor allem in natürlichen Senken und in Bereichen konzentrierte, die tagsüber teilweise beschattet wurden, was die Bedeutung des Sonnenschutzes für das Überleben von festem Niederschlag in dieser extremen Umgebung unterstreicht.