Die NASA analysiert neue Proben vom Asteroiden Bennu und bestätigt, dass er älter ist als die Milchstraße

Neue Analysen der von der OSIRIS-REx-Mission zurückgebrachten Proben zeigen, dass Bennu ein Cluster aus Materialien ist, die in verschiedenen Teilen des Kosmos entstanden sind, vom inneren Sonnensystem bis hin zu erloschenen Sternen.

Asteroid Bennu NASA
Mosaikbild des Asteroiden Bennu, erstellt aus Bildern des Asteroiden, die von der Raumsonde OSIRIS-REx der NASA aufgenommen wurden. Bildquelle: NASA/Goddard/University of Arizona

Der Asteroid Bennu, Ziel der OSIRIS-REx-Mission der NASA unter der Leitung der University of Arizona, besteht aus Materialien sowohl aus unserem Sonnensystem als auch von außerhalb . Über Milliarden von Jahren hinweg wurden seine Oberfläche und sein Inneres durch Wechselwirkungen mit Wasser und die rauen Bedingungen des Weltraums geformt.

Diese Erkenntnisse stammen aus drei kürzlich veröffentlichten Studien in Nature Astronomy und Nature Geoscience , die auf der Analyse von Proben basieren, die die Raumsonde OSIRIS-REx im Jahr 2023 zur Erde zurückgebracht hat. An der Arbeit, die vom Lunar and Planetary Laboratory der University of Arizona koordiniert wird, sind Wissenschaftler aus aller Welt beteiligt.

„Das ist etwas, was man mit Teleskopen einfach nicht machen kann“, erklärte Jessica Barnes, Forscherin an der University of Arizona und Mitautorin einer der Veröffentlichungen. „Es ist spannend, einen Asteroiden, von dem wir schon lange geträumt haben, detailliert beschreiben zu können . “

Ein gewalttätiger und vielfältiger Ursprung

Bennu entstand aus Fragmenten eines viel größeren „Mutter“-Asteroiden, der nach der Kollision mit einem anderen Körper zerbrach , wahrscheinlich im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter.

Dieser uralte Asteroid bestand aus einer Vielzahl von Materialien: Einige entstanden in der Nähe der Sonne, andere in äußeren Regionen des Sonnensystems und sogar Sternenstaub von bereits erloschenen Sternen.

Das Team unter der Leitung von Barnes und Ann Nguyen vom Johnson Space Center der NASA fand in den Proben Körner dieses Sternenstaubs , die anhand ihrer einzigartigen Isotopenzusammensetzung identifiziert werden konnten. Diese Überreste, die älter als das Sonnensystem selbst sind , wurden in die Gas- und Staubwolke eingebunden, aus der vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren die Planeten entstanden sind.

Asteroid Bennu NASA
Jessica Barnes arbeitet am Kuiper-Arizona Laboratory for Astromaterials Analysis der University of Arizona.

„Wir haben auch organische Verbindungen mit anomalen Isotopensignaturen gefunden, die wahrscheinlich im interstellaren Raum entstanden sind, zusammen mit Feststoffen, die näher an der Sonne entstanden sind“, sagte Barnes. „Zum ersten Mal können wir bestätigen, dass diese gesamte Bandbreite an Materialien auf Bennu vorhanden ist.“

Flüssiges Wasser im Inneren des Asteroiden

Die zweite Studie ergab, dass die Mineralien von Bennu durch hydrothermale Prozesse weitgehend umgewandelt wurden. Den Forschern zufolge sammelte der Mutterasteroid eine große Menge Eis aus den äußeren Bereichen des Sonnensystems an, das im Laufe der Zeit aufgrund der Restwärme aus seiner Entstehung, nachfolgenden Einschlägen und dem Zerfall radioaktiver Elemente schmolz.

„Flüssiges Wasser interagiert mit Mineralien bei Temperaturen um 25 Grad Celsius, also unter sehr milden Bedingungen, die chemische Reaktionen begünstigen“, erklärte Tom Zega, Direktor des Kuiper Laboratory in Arizona und Mitautor der Studie. „Heute haben wir beobachtet, dass etwa 80 % der Mineralien in den Proben Wasser enthalten, das vor Milliarden von Jahren eingeschlossen wurde .“

Narben des Weltraums

Die dritte Studie analysierte die Spuren, die Mikrometeoriteneinschläge hinterlassen, und die Einwirkung des Sonnenwinds auf die Oberflächen der Partikel. Das als „Weltraumverwitterung” bekannte Phänomen führt zur Bildung winziger Krater und Spritzer geschmolzenen Gesteins.

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass dieser Verschleiß viel schneller auftritt als bisher angenommen, da Bennu keine schützende Atmosphäre hat.

Schlüssel zum Verständnis unserer Vergangenheit

Asteroiden sind echte kosmische Fossilien, die Informationen über die Entstehung des Sonnensystems bewahren. Allerdings spiegeln die Meteoriten, die die Erdoberfläche erreichen, diese Materialien nicht immer originalgetreu wider, da viele von ihnen in der Atmosphäre zerfallen oder nach dem Fall mit Luft und Feuchtigkeit reagieren.

„Deshalb sind Missionen zur Rückführung von Proben wie OSIRIS-REx so wertvoll“, betonte Zega. „Sie ermöglichen es uns, unverfälschte Materialien direkt zu untersuchen, ohne dass sie auf der Erde Veränderungen unterliegen.“

Die Ergebnisse von Bennu bieten in Kombination mit denen der japanischen Hayabusa2-Mission zum Asteroiden Ryugu ein immer reichhaltigeres und komplexeres Bild davon, wie Planeten entstanden sind und wie letztendlich die Bedingungen für die Entstehung von Leben auf der Erde entstanden sind.