Es widersteht dem Kochen, dem Einfrieren und dem Werfen ins All: das Wesen, das sich den Gesetzen des Lebens widersetzt
Wie widerstandsfähig kann Leben sein? Tardigraden bringen die Antwort auf die Spitze. Ein millimetergroßer Organismus, der die Grenzen dessen, was wir unter Leben verstehen, erweitert.
Vielleicht sollte man vorwegnehmen, dass unser Protagonist nicht gerade in die Kategorie „das Schönste, was Sie heute sehen werden” fällt. Ihn zu sehen, ist eine etwas zwiespältige Erfahrung: teils „awww”, teils „Was ist das denn?”. Das hängt vom Foto ab. Aber Tatsache ist, dass das Tier bewundernswert ist ... und buchstäblich sehr schwer zu töten – außerdem hat es mehr Franchises als Bruce Willis.
Es ist kleiner als ein Salzkorn und „läuft“ auf acht stämmigen Beinchen, die in winzigen Krallen enden. So sieht das Tardigrade aus, ebenso selten wie unzerstörbar. Das Tierchen, das die Physik, die Biologie und sogar den Tod selbst herausgefordert hat.
Sie leben praktisch überall auf der Welt. Man findet sie in Moosen in städtischen Innenhöfen, Flechten, tropischen Böden, auf dem Meeresgrund, in Thermalquellen und Gletschern. Und sie überleben dort, wo absolut niemand – und nichts – sonst überleben kann: bei extremen Temperaturen, Strahlung, im Weltraum.
Das Faszinierende daran ist, dass sie nicht besonders beeindruckend wirken. Sie sind durchscheinend, ungeschickt beim Laufen, langsam und können bestenfalls Licht von Dunkelheit unterscheiden. Aber wenn das Leben unmöglich wird, aktivieren sie ein biologisches Arsenal, das einem Science-Fiction-Film würdig ist.
Während wir auf Sonnencreme, Jacken, Wasserflaschen und die Atmosphäre angewiesen sind, um zu überleben, können diese winzigen Lebewesen in einen „Lebenspausenmodus“ wechseln und Bedingungen überstehen, die jeden Menschen sofort töten würden. Lernen wir heute diejenigen kennen, die ungewollt die Grenzen des Lebens neu definieren.
Das stärkste Tier der Welt
Tardigraden erinnern uns in gewisser Weise daran, dass das Leben nicht von Natur aus zerbrechlich ist. Sie glauben das nicht? Hier sind ihre Superkräfte:
Unbesiegbar
Das Erstaunlichste an Tardigraden ist ihre extreme Toleranz gegenüber Hitze und Kälte. Pueden sie Temperaturen nahe dem absoluten Nullpunkt von etwa −272 °C überleben, bei denen eigentlich alles, einschließlich des Zelllebens, zum Stillstand kommen müsste. Außerdem vertragen sie Temperaturen von über 150 °C für kurze Zeiträume.
Während die meisten Lebewesen bei Temperaturen unter 0 °C zusammenbrechen (bei Menschen setzt bereits unter 35 °C eine Unterkühlung ein) oder bei Temperaturen über 45–50 °C, spielt das Tardigrade in einer anderen Liga.
Strahlungsgeschützt … wirklich
Eine weitere erstaunliche Eigenschaft ist ihre fast schon absurde Fähigkeit, Strahlung zu überleben. Es gibt Arten von Tardigraden, die zwischen 5.000 und 6.000 Gy tolerieren (1 Gy = 1 Joule Strahlungsenergie, absorbiert von einem Kilogramm Materie).
Um es auf den Menschen zu übertragen: Wir erleiden bereits bei 1 Gy schwere Schäden, und mehr als 5 Gy sind tödlich. Und sie halten nicht nur Röntgenstrahlen stand, sondern haben auch direkte ultraviolette Sonnenstrahlung und experimentelle kosmische Strahlungsdosen überlebt, denen kein anderes Tier widerstehen konnte.
Überleben im Weltraum (ohne Raumanzug)
Im Jahr 2007 wurden einige Exemplare während der FOTON-M3-Mission der ESA ins All geschickt. Sie waren dem absoluten Vakuum, Sonnenstrahlung und starken Temperaturschwankungen ausgesetzt und kehrten lebend zurück. Sie begannen sogar, sich in ihrem Weltraumparadies fortzupflanzen.
Sie sind bis heute die einzigen bekannten vielzelligen Tiere, die eine solche direkte Exposition im Weltraum überleben können. Das Ironische daran ist, dass ein Tierchen, das auf eine Stecknadelspitze passt, dazu beiträgt, zu verstehen, wie Astronauten während monatelanger Aufenthalte in der Schwerelosigkeit geschützt werden können.
Extreme Austrocknung
Y cuando el entorno se seca, este animal realiza su mayor truco: se encoge. Expulsa casi toda el agua de su cuerpo y reduce su metabolismo en más del 99.9 %. Entra como en un estado de hibernación extrema en el que pueden pasar años, completamente secos, esperando condiciones más favorables.
Este estado se conoce como tun, y en él también toleran presiones de hasta ~6,000 atmósferas. Lo que aplastaría a un submarino, el tardígrado lo soporta como quien se encoge para dormir.
Die Wissenschaft hinter dem Mythos
Aber was macht sie so besonders widerstandsfähig? Nun, Tardigraden verfügen über einzigartige Proteine, die sie physisch und genetisch gesehen unbesiegbar machen.
Kryptobiose ist der Schlüssel zu einem Großteil ihrer Widerstandsfähigkeit. Im tun-Zustand ersetzt ihr Körper das innere Wasser durch ein Netzwerk spezieller Proteine, die ihn wie biologisches Glas machen. Ihr Körper wird extrem kompakt und hat keine großen, starren inneren Hohlräume, wodurch der Raum reduziert wird, in dem Schäden durch Ausdehnung oder Kompression entstehen könnten.
Die Entdeckung dieser Proteine im Jahr 2017, bekannt als TDP (Tardigrade-specific intrinsically Disordered Proteins), veränderte das Verständnis der Biologie extremer Widerstandsfähigkeit. Diese Proteine sind von Natur aus ungeordnet, aber wenn der Tardigrade dehydriert, ordnen sie sich zu einer glasartigen Matrix, die alle Strukturen der Zelle stabilisiert.
Das erklärt, warum sie extremer Kälte, Hitze, Vakuum, Strahlung und sogar mechanischen Stößen standhalten können. Es ist, als würde sich jede Zelle in ein winziges Stück gehärtetes Glas verwandeln.
Seine andere große molekulare Superkraft ist als Dsup bekannt, das berühmte „Damage Suppressor Protein” (Schadensunterdrückungsprotein). Dieses 2016 entdeckte Protein bindet sich an die DNA und wirkt wie ein Schutzschild, das Strahlenschäden drastisch reduziert. Es schützt nicht nur, sondern sorgt auch dafür, dass die Mechanismen der Genreparatur schneller und besser funktionieren.
„Lebendig“ neu definieren
Tardigraden erweitern die biologischen Grenzen unseres Planeten. Sie erinnern uns daran, dass Leben sogar unter Bedingungen existieren kann, die herkömmlicherweise als unvereinbar mit Existenz gelten. Und so definiert ein nur einen Millimeter großer Organismus neu, was wir unter Leben verstehen.
Paradoxerweise scheint es, dass das widerstandsfähigste Tier der Welt nicht lange lebt. Seine aktive Lebensdauer beträgt nur wenige Monate oder ein paar Jahre; mit tun können sie jahrzehntelang „schlafen”. Aber für einen mikroskopisch kleinen Organismus ist es eine Meisterleistung, ein oder zwei Jahre zu leben. Insbesondere die Fähigkeit, sein Leben jahrzehntelang auszusetzen, ohne zu altern oder zu verfallen, ist schon eine andere Dimension.
Quellenhinweis:
Tardigrades Use Intrinsically Disordered Proteins to Survive Desiccation. 2017. Thomas C Boothby, Hugo Tapia, Alexandra H Brozena et al. Molecular Cell 65 (6).
New records of tardigrades from Mexico with the description of Paramacrobiotus puma sp. nov. (Eutardigrada: Macrobiotidae). 2025. Daniel López-Sandoval, Griselda Montiel-Parra y Tila M. Pérez. Revista Mexicana de Biodiversidad 96.