Der bizarre Fehler, der die NASA Millionen und eine Marsmission gekostet hat
Ein grundlegender Fehler führte zu einem der kostspieligsten Misserfolge der NASA, markierte jedoch auch einen Wendepunkt in der Gestaltung von Verfahren, die fatale Missverständnisse verhindern.
Stellen Sie sich vor, ein Tischler misst ein Brett in Zoll und ein anderer schneidet es in Zentimetern zu: Wenn sie versuchen, die Möbel zusammenzubauen, passt nichts zusammen. So etwas Ähnliches – allerdings auf interplanetarischer Ebene und mit Kosten von über 300 Millionen Euro –passierte der NASA im Jahr 1999.
Das nur 338 Kilogramm schwere Raumfahrzeug wurde im Dezember 1998 mit einem sehr ehrgeizigen Ziel gestartet: der Erforschung des Mars-Klimas. Die Ingenieure hofften, Daten über Winde, Temperaturen und Staubpartikel in der Atmosphäre zu sammeln – wichtige Informationen für zukünftige bemannte und unbemannte Missionen zum Roten Planeten. Alles war millimetergenau berechnet worden ... zumindest schien es so.
Der undenkbare – und kostspielige – Kommunikationsfehler
Das Problem lag nicht bei den Triebwerken oder den Solarzellen, sondern bei etwas viel Einfacherem und Absurderem: den Maßeinheiten. Der Auftragnehmer Lockheed Martin übermittelte die Schubdaten in Pfund-Kraft (imperiales System), während die NASA-Ingenieure sie so interpretierten, als wären sie in Newton (metrisches System) angegeben.
In diesem Fall tauchte der Mars Climate Orbiter anstatt sanft in eine Umlaufbahn in etwa 140 Kilometern Höhe einzutreten, auf nur 57 Kilometer über der Marsatmosphäre ab und sendete keine Signale mehr. Die Ingenieure erfuhren nie, ob der Orbiter beim Eintritt in die Atmosphäre zerbrach oder hinter dem Mars auf eine endlose Reise durch den Weltraum ging.
Der Fehler kostete damals 125 Millionen Dollar. Was den an dem Projekt beteiligten Experten jedoch am meisten schmerzte, war der Verlust jahrelanger Forschungsarbeit und die verpasste Gelegenheit, beispiellose Informationen über den Mars zu erhalten. Die für ihre Strenge bekannte NASA musste öffentlich zugeben, dass ein so grundlegender Kommunikationsfehler die Mission ruiniert hatte.
Dieser Fehler führte zu einer Erkenntnis, die heute offensichtlich erscheint: In der Luft- und Raumfahrttechnik kann nichts als selbstverständlich angesehen werden, nicht einmal, dass alle dieselbe „Sprache“ der Maßeinheiten sprechen. Die Behörde verschärfte ihre Protokolle, um jede einzelne Datenangabe vor ihrer Verwendung in kritischen Berechnungen zu überprüfen, und legte größeren Wert auf interne Audits.
Die Geschichte des Mars Climate Orbiter bleibt eine harte Lektion – dass selbst bei den anspruchsvollsten Projekten kleine Versehen gigantische Folgen haben können. Manchmal ist der Unterschied zwischen Erfolg und Misserfolg nicht ein großer technologischer Fehler, sondern etwas so Einfaches wie eine falsche Umrechnung von Zoll in Zentimeter.